Louis XIV commanda le château en 1661 pour affirmer la monarchie absolue par l'architecture, transformant le pavillon de chasse de son père en un palais de 2 300 pièces qui engloutit cinq pour cent des revenus annuels de la France à son apogée.
La galerie des Glaces nécessita à elle seule 357 panneaux, chacun moulé à la manufacture Saint-Gobain et transporté par char à bœufs sur des routes boueuses. Les jardins d'André Le Nôtre s'étendaient sur 800 hectares, alimentés par un réseau hydraulique drainant des marais situés à trente kilomètres de là. L'Orangerie abritait 1 200 arbres fruitiers chaque hiver ; le Grand Canal accueillait des gondoles vénitiennes importées comme cadeaux diplomatiques.
Aujourd'hui, Versailles accueille huit millions de visiteurs par an, ce qui en fait le deuxième monument le plus visité de France après le Louvre. L'UNESCO a inscrit le domaine en 1979, reconnaissant son influence sur la conception des palais européens, de Schönbrunn à Peterhof. Les Grands Appartements conservent leurs fresques baroques originales de Charles Le Brun, et le Hameau de la Reine — retraite pastorale de Marie-Antoinette — fonctionne toujours comme une ferme en activité. Les projets de restauration se poursuivent : l'Opéra royal a rouvert en 2009 après une fermeture de quatre décennies, et le bosquet du Théâtre d'Eau a été replanté en 2015 selon les plans originaux de Le Nôtre.
L'architecture superpose trois périodes distinctes. La cour de marbre préserve le pavillon de chasse en brique et pierre de Louis XIII. Les ajouts de Louis XIV — les Grands Appartements, la galerie des Glaces — établissent le vocabulaire d'ordre et de symétrie du classicisme français. Louis XV et Louis XVI ont introduit des intérieurs rococo : boiseries dorées, soieries pastel et la retenue néoclassique du Petit Trianon. La conception à deux niveaux de la chapelle permettait à la famille royale d'assister à la messe depuis la tribune tandis que les courtisans se tenaient en dessous, une hiérarchie spatiale qui encodait la logique sociale de l'Ancien Régime.
Les forfaits pour une excursion d'une journée au château de Versailles depuis Paris incluent une entrée réservée, éliminant les attentes dépassant régulièrement deux heures en été. Les visites guidées éclairent le théâtre politique intégré dans chaque pièce : la cérémonie du lever du Roi, l'étiquette rigide du Grand Couvert, le symbolisme des motifs d'Apollon liant Louis XIV au dieu soleil. L'exploration indépendante est possible, mais l'ampleur — dix-sept hectares d'espace couvert — récompense les itinéraires structurés qui privilégient les Grands Appartements, la galerie des Glaces et l'axe sculptural du jardin.
1 h 30 min
